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群仆人，足够每个人分三、四个的了。幸亏今天的菜肴不错，奶味烤鹌鹑尤其迎合皇帝的口味，皇帝本人也颇有谈兴，才让皇后略感不安的心渐渐平复下来。努尔五世聊了些帝国政府里的趣事，诸如近来传言罗布达莫斯？库尔班首相悄悄纳了一门小妾，惹得老妻醋意大发而揪了他的头发，到头来才发现完全是子虚乌有的一件事。听到老首相不得不用脑袋两侧的头发遮掩中央被扯去了的部分那一段，珊德拉和皮亚斯发出嗤嗤的笑声。哈特霞皇后则暗自担心皇帝动了封第四王妃的心，她的笑容未免有点勉强。

两个半小时后，到了甜点的步骤。努尔五世用银勺舀了橙味果冻，细细地品味着甜中带酸的滋味。“你们订婚多久了？”放下勺子，他突然问道。

皮亚斯愕了一下。珊德拉乖巧地代替他回答：“前年雪月的仪式，到今天快两年半了。”

皇帝很直接地问：“两年半了，你还是chu女吗？”

帝国贵族多遵循阿蔢达尼亚的传统，男女订婚后即可同房。珠胎暗结、奉子成婚非但不是耻辱，反而是家族兴旺的好兆头。随着西瑟利亚、美索米娅的成分逐步加入，以往那种订婚多年而女方的肚子没有消息，以至男方主动解除婚约的情况，已再不会发生。美索米娅蓄养妾室的惯例，轻易解决了阿蔢达尼亚军事贵族对缺少男性后裔的担忧。

被准公公问及这样一个隐私的问题，珊德拉的脸顿时涨得通红。她可没听说努尔五世是很‘传统’的一个人。

努尔五世显然很不满意地皱了皱眉头。哈特霞皇后连忙为儿媳妇辩解道：“皮亚斯是皇长子，第一顺位继承人。珊德拉今后有很大的可能会成为皇后，取代我现在的角色。从这个角度讲，洁身自好无疑是必要的美德。”

平日里皇帝对自己的正妻始终保持相敬如宾的礼仪，今天他却似乎有意要争论一番。“做妻子的为自己的丈夫养育子嗣，确保家族繁衍昌盛，难道就不是她的本职任务了？你有三个身体健康的孩子，而其他几位王妃生育并存活下来的只有一、两个，难道这就不是你值得骄傲的一项成就了？”

“看你说的，好像我们女人就该是下蛋的母鸡似的。”皇后抱怨道。

皇帝似乎有所指地说：“如果真得那么简单，那就不啻是天下太平了。”

哈特霞的脸色顿时变得阴暗起来。皇帝没有理睬她，而是继续与珊德拉的交谈。“你们的事拖得太久了。如果我向你父亲明确提出要求，你觉得他能在多久内把你的嫁妆筹备好？”

珊德拉？舍尔的父亲西蒙？舍尔（en）的领主，而萨拉森公国因出产制造大型海船必须的木材积累了大笔财富。别说是把女儿嫁给努尔五世的儿子，就是直接嫁给贪财的罗摩？尼森哈顿皇帝，西蒙领主恐怕也不会为了嫁妆的问题皱一下眉头。皇帝这一说，等于是帮助珊德拉早日实现她的梦想。珊德拉自然喜出望外，哈特霞皇后的情绪也因此大为好转。皮亚斯早一天结婚，早一天替她生下孙子，她就能早一天当上皇太后。帕拉萨家族所能得到的最大荣耀，莫过于此了！——一个孕育过皇帝的家族，一个将自己的血脉融入帝国皇室的家族。

珊德拉腼腆地说：“虫月会是个合适的时节。”10月，距离今天还有四个半月的时间，足够安排一场皇家婚礼了。

皇帝点了点头。“很好！”

皮亚斯突兀地说：“一点都不好。”

皇帝板着脸问：“有什么不好的？”

毕竟处于严父和皇帝两重身份的压迫，皮亚斯本能地哆嗦了一下。但他还是鼓足了勇气面对着努尔五世说：“这不仅仅是你们父母两个的事，也不仅仅是珊德拉一个人的事。为什么没有人询问我的心意呢？”

皇帝斜觑了儿子一眼。“你对我和你母亲给你安排的这门婚事有什么不满吗？还是你觉得舍尔家族的珊德拉还配不上你？”

要么就是忤逆父母，要么就是轻侮名门望族，这两条中任何一条都够让皮亚斯王子殿下喝一壶的了。皮亚斯讷讷地酝酿了一下，才回答道：“儿臣不敢。儿臣虽愚钝，却还知国家大体与一己私利之间孰轻孰重。陛下去年恰兴起对千载之敌亡灵的正义之战，今年又大施恩惠于参战的将士。臣民感激之情溢于言表，国库也因此耗费良多。赶着今年再办一场皇室大典，只恐怕......会有些许无稽的谤言罢。”

“别给了。”皇帝直爽地说：“不就是一场婚礼嘛！我还供得起。而且我不是先问了珊德拉的意见？你未来的岳父萨拉森领主西蒙向来慷慨大度，想必不会不愿意为女儿的婚仪分担一部分费用。如此一来，皇室的喜事自然就没必要动用到帝国国库的公币了。至于帝国政府是不是会由此办些娱悦百姓的活动，你我只需抱着乐观其成的态度即可。”

皮亚斯面色难看地转头向母亲求援。然而这一次哈特霞皇后也站在了皇帝的一边，对儿子的示意毫无反应。皮亚斯只得犟着头说：“这件事还是该从长计议。恳请父皇收回成命。”

“这些都是你财政署的朋友教你的话吗。”努尔五世语气平淡却语义尖刻地说。“如果真是这样，我是不是该找他谈谈了？谈谈他到底是怎么影响我的儿子的，谈谈他到底还对我的儿子说过做过些什么？”

皮亚斯的脸瞬间变得煞白。他自认与缇波利欧的关系非常隐秘，而且那么多年了